¿El cambio climático está causando un clima más extremo?

La temperatura mundial está cada día más alta. Según el informe de síntesis 2023 del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), las temperaturas globales de la superficie entre 2011-2020 fueron 1,1 grados centígrados (°C) más altas que en el período comprendido entre 1850 y 1900. Las actividades humanas, principalmente a través de las emisiones de gases de efecto invernadero, dice, "han causado inequívocamente el calentamiento global".

Pero, ¿este cambio en el clima está causando eventos climáticos más extremos, como huracanes, inundaciones, incendios forestales y olas de calor?

En el informe, el IPCC dice que el cambio climático ya está afectando a muchos extremos meteorológicos y climáticos en todas las regiones del mundo. Agrega que las pérdidas y daños causados por el cambio climático aumentan con cada incremento del calentamiento global.

Cada vez hay más pruebas de que este aumento constante de las temperaturas mundiales está afectando el número, la frecuencia y la duración de los peligros naturales. Pero es difícil medir el impacto preciso del cambio climático en eventos climáticos extremos específicos, como explica John Scott, Jefe de Riesgo de Sostenibilidad de Zurich Insurance Group (Zurich).

"Es una tarea compleja separar las variaciones naturales en el clima extremo de los efectos del cambio climático. Si bien algunos impactos del cambio climático ya son obvios, como el retroceso de los glaciares y el aumento del nivel del mar por el derretimiento del hielo terrestre, el impacto en el clima actual es más difícil de interpretar", dice Scott.

Pero los meteorólogos y los científicos del clima están empezando a comprender cómo los períodos prolongados de calor y frío pueden ser estrechamente atribuibles al calentamiento global en curso. En tierra, el aumento de las temperaturas de la superficie está relacionado con la probabilidad y la gravedad de las sequías y los incendios forestales en regiones cálidas y áridas. Los océanos también se están calentando. En 2022, las temperaturas globales de la superficie del océano fueron 0.69 ° C más altas que el promedio de 1901-2000.

Si el cambio climático ha hecho que un evento de desastre sea más probable o no está sujeto a la investigación conocida como ciencia de atribución climática. En nuestro resumen más reciente de análisis de eventos de desastres (capacidad de revisión posterior al evento, PERC), hemos analizado si estos eventos contenían una señal de cambio climático.

Alimentando tormentas peligrosas

El aumento de las temperaturas y los mares más cálidos significan que más vapor de agua se evapora a la atmósfera, proporcionando combustible para huracanes, tifones y lluvias torrenciales. "Si estamos creando una atmósfera más cargada de humedad, cualquier tormenta que se desarrolle tiene un mayor potencial para convertirse en una tormenta intensa", explica George Tselioudis, científico investigador de la Universidad de Columbia.

Los huracanes, tifones y tormentas de lluvia pueden a su vez causar graves inundaciones, al igual que el aumento del nivel del mar, que podría aumentar entre 0,6 y 1,1 metros para 2100.

"Ahora podemos ver a partir de los datos empíricos que los huracanes se comportan de manera diferente, van más hacia el interior, donde luego se convierten en tormentas e inundaciones", dice John Scott. "Vierten mucha más agua en la tierra porque han recogido más agua [debido al calentamiento global] mientras han estado sobre el océano".

Según Scott, estos peligros naturales deberían alertar a más personas sobre el hecho de que el calentamiento global no solo está causando un aumento constante de las temperaturas promedio. "La mayoría de la gente no entiende completamente el impacto del cambio climático", dice Scott. "Escuchan la frase 'calentamiento global' y piensan: 'Oh, todo se está calentando un poco', pero es más complejo que eso.

"Hay evidencia de que el clima cambiante está influyendo en el comportamiento de la corriente en chorro, que tiene el efecto de localizar los sistemas meteorológicos durante semanas a la vez, causando lluvias prolongadas, sequías, heladas o calor", dice Scott. "La mayoría de los científicos del clima están de acuerdo en que, con el tiempo, el cambio climático exacerbará los eventos climáticos severos caóticos. Las tormentas tropicales probablemente serán más impactantes, con velocidades de viento más altas, mayor extensión aérea, cambiando sus caminos típicos y convirtiéndose en tormentas extra tropicales o eventos de inundación de tormentas cuando finalmente toquen tierra".

La necesidad de resiliencia climática

Aún más aleccionador es la idea de que no hay una solución rápida. Incluso si la comunidad mundial cumple con los objetivos del Acuerdo de París de 2015 y restringe el calentamiento global a muy por debajo de 2 ° C e idealmente a 1.5 ° C, las comunidades seguirán sintiendo el impacto del cambio climático en las próximas décadas. Esto significa que, si bien abordamos las causas del calentamiento global, también debemos minimizar su impacto. Este enfoque se conoce como resiliencia climática.

"Cuando hablamos de cambio climático, definimos el riesgo que presenta en tres dimensiones: peligro, exposición y controles", dice Amar Rahman, Global Head de Resiliencia Climática en Zurich Resilience Solutions.

"La gente generalmente se enfoca en el peligro: hay más lluvia, más viento, más calor", explica Rahman. Pero desarrollamos modelos y escenarios para ayudarlos a comprender su exposición a esos peligros, para identificar sus vulnerabilidades o puntos débiles. Finalmente, evaluamos los controles: ¿qué puede hacer para reducir y gestionar el impacto del cambio climático en este momento? La resiliencia climática consiste en gestionar esos tres factores con las herramientas que tenemos, y no esperar nuevos datos o regulaciones gubernamentales antes de actuar. Porque si esperas, será demasiado tarde para desarrollar soluciones".

Un problema, un planeta

Cuando se enfrenta a una crisis tan compleja, a largo plazo y de gran alcance, puede ser difícil saber qué hacer y por dónde empezar. Las inundaciones severas en Nueva Zelanda, las olas de calor en la India o los incendios forestales en California pueden sentirse como fuerzas irresistibles de la naturaleza más allá de nuestro control individual. Rahman, sin embargo, argumenta que también se puede adoptar la resiliencia climática como una estrategia personal.

"La solución no solo debe ser impulsada por gobiernos, empresas y organizaciones globales. También debe ser encabezado por nosotros, como individuos, cambiando nuestro comportamiento como consumidores y votantes".

Uno de los obstáculos para reducir el impacto de los peligros naturales es la gran universalidad del problema. Debido a que el calentamiento global afecta a todos los continentes, a todos los países y, de hecho, a todas las personas del planeta, requiere una solución global verdaderamente coordinada. Esto es difícil de negociar y lograr.

John Scott, sin embargo, ve motivos para el optimismo en la respuesta mundial a la pandemia de COVID-19. "Creo que lo que COVID-19 ha hecho es hacer que las personas se den cuenta de la importancia de las soluciones globales a los riesgos globales y que lo que sucede en un país puede afectar a todos los países", dice.

"Necesitamos aprovechar las soluciones existentes y toda nuestra innovación para mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero y construir resiliencia climática, como lo hicimos con el desarrollo de múltiples vacunas en respuesta a la pandemia".

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